英国能在第一次工业革命中占得先机，成为当时的世界头号强国，离不开长期以来对科学及科学家的重视和尊重。历史最悠久的科学院级机构——英国皇家学会（Royal Society）就充分体现了这一点。
英国皇家学会成立于1660年，是英国最权威的学术机构，牛顿等著名科学家曾担任皇家学会会长。诺贝尔奖设立百余年来，共有80余名皇家学会会员获奖。如今的皇家学会共有约1500名会员，其中不乏物理学家霍金、生物化学家保罗·纳斯等学界泰斗。因此成为“皇家学会会员”是一种极高荣誉，且为终身荣誉。
这一学会本身具有很高的独立性，不对任何政府部门直接负责，但又与政府关系密切。比如其某些科研活动可以接受政府部门资助，同时就国家科技发展等重大事宜为政府提供咨询服务。
要进入这座英国科学界的“顶级殿堂”可没那么容易。在每年约700名候选人中，每名候选人都需至少6名现有会员推荐。
学会通常在3月份召开选举年会，讨论新增会员等事宜。根据学会章程，每年最多新增52名会员，新增外籍会员一般不超过10名。
不过，“会员”称号更多地只是一种荣誉，代表了学界对其已有成就的肯定，在经济上不会获得更多“优厚待遇”。
整个皇家学会的领导机构是理事会，共有21名理事，每年要通过选举改选其中10名，且所有理事不得连任两年以上，皇家学会会长的任期不得超过5年。