端粒，是重复的 DNA 序列，覆盖染色体末端，保护并促进染色体稳定。端粒长度被认为是生物衰老的一个指标，由于细胞的复制机制不能完全复制染色体的末端，所以每次细胞复制都会丢失 50～100 个 DNA 碱基。一旦端粒变得太短，细胞就不能再分裂，甚至可能死亡。先前已有研究将较短的端粒长度与几种与衰老相关的疾病联系起来，包括阿尔茨海默病、癌症和冠状动脉疾病等。
很多人觉得大酒伤身，小酒怡情，少喝一点有益健康，甚至还有红酒可以软化血管的说法。但根据 2018 年 Lancet 的一项涉及 2800 万人的研究表明，饮酒没有安全值，只要喝了就会对健康产生不良影响。已有诸多研究揭示了酒精摄入如何对身体健康造成危害，但迄今为止，酒精对端粒长度的影响尚不清楚。
2022 年 7 月 26 日，英国牛津大学的研究人员发表了一项新的基于遗传分析的结果，此研究以 Alcohol consumption and telomere length: Mendelian randomization clarifies alcohol's effects 为题发表在 Nature 子刊 Molecular Psychiatry 上，研究结果表明高酒精摄入量与较短的端粒长度之间存在显著关联。
图 1：研究成果（图源：Molecular Psychiatry）在本研究中，研究人员分析了 UK Biobank（英国生物样本数据库）中超过 24.5 万名参与者的酒精摄入量与端粒长度之间的关系，通过使用孟德尔随机化（MR）的遗传分析方法，研究酒精对端粒长度的影响。为了补充 MR 分析，研究人员还根据参与者在招募时自我报告的每周酒精摄入量进行了观察性评估。端粒长度是使用参与者 DNA 样本中的白细胞进行测量的。
绝大多数参与者是当前有饮酒习惯的人，只有 3%（n = 8240）的人从未饮酒，4%（n = 9393）的人以前饮酒，现在不饮酒。其中，51% 是男性，49% 是女性，平均年龄为 57 岁。
表 1 被纳入观察分析参与者（n = 245,354）的基线特征（表源：Molecular Psychiatry）在观察分析中，高酒精摄入量与较短的端粒长度之间存在显著关联。与每周饮酒少于 6 个单位（1 个单位酒精为 8 g 纯酒精，6 个单位相当于 500 mL 酒精含量为 14% 的葡萄酒）相比，每周饮酒超过 29 个单位酒精，与 1～2 年之间端粒长度缩短的长度变化相关。
此外，与对照组相比，被诊断患有酒精使用障碍的个体的端粒长度明显缩短，相当于 3～6 年与年龄相关的变化（图 2）。
图 2：酒精摄入量与端粒长度之间存在负相关关联（图源：Molecular Psychiatry）此外，在这项研究中，研究人员还使用了已有的大规模全基因组关联研究中与饮酒和酒精使用障碍相关的遗传变异来进行相关分析。通过筛选 DNA 样本中的 93 个遗传变异体来估计参与者酒精摄入量，此外还有 24 个变异体已表明与酒精使用障碍的诊断有关。
在孟德尔随机化分析中发现，基因预测的酒精消费量越高，端粒长度越短。每周饮酒量从 10 个单位增加到 32 个单位，端粒缩短的长度相当于 3 年衰老引起的端粒缩短。然而，基因预测的饮酒量与端粒长度之间的关联仅对每周饮酒超过 17 个单位的人显著，这表明酒精摄入对端粒的破坏可能有一个最低的酒精摄入量。
除此之外，孟德尔随机化分析还发现，基因预测的酒精使用障碍与端粒长度之间存在显著关联，相当于大约 3 年的衰老（图 3）。
图 3：遗传预测酒精摄入量和端粒长度之间的关系（图源：Molecular Psychiatry）该研究的负责人、牛津人口健康中心的 Anya Topiwala 博士说：「这些发现支持了酒精，特别是酒精含量过高直接影响端粒长度的说法。端粒缩短被认为可能是导致许多严重的与年龄相关疾病的风险因素。」
虽然这些结果并不能最终证明酒精直接影响端粒长度，但该研究的两项发现支持了这种观点。1. 两者的相关性仅在当前饮酒者中发现，而在从不饮酒者或以前饮酒者中没有发现；2. MR 分析中最有影响力的遗传变异是一种酒精代谢基因 ADH1B。
Alcohol Change UK 首席执行官 Richard Piper 博士表示：「这项特殊的研究显示了饮酒与衰老之间的明确联系，并指出酒精与阿尔茨海默症等疾病之间可能存在联系。这项研究并没有证明因果关系，但对可能的生物学机制提出了一个有充分论证的案例。总的来说，越来越多的科学表明，酒精究竟是如何导致如此多的不良健康影响和早期死亡的。
据研究团队解释，酒精对端粒长度影响的潜在生物学机制可能是氧化应激和炎症的增加。在体内分解乙醇的过程既可以产生破坏 DNA 的活性氧化物质，又会降低防止氧化应激的抗氧化化合物的水平。
题图来源：自制参考资料：1. Topiwala, A., Taschler, B., Ebmeier, K.P. et al. Alcohol consumption and telomere length: Mendelian randomization clarifies alcohol’s effects. Mol Psychiatry (2022). https://doi.org/10.1038/s41380-022-01690-92. https://www.ox.ac.uk/news/2022-07-26-genetic-study-provides-evidence-alcohol-accelerates-biological-aging
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