不同领域学术论文的半衰期有所不同。
近日，由美国出版商协会发布的一项调查显示，学术论文有相对较长的“半衰期”。该项调查所涵盖的论文总下载量的一半都是在论文发表两年多后产生的，一些领域的论文甚至是在4年多后才到达其半衰期。
该调查结果产生的原因是，美国和其他国家的政府试图设置政策和截止时间，以使发表在私人期刊上的由国家资助的研究可以让公众免费获取。美国官员曾表示，允许出版商在这些论文发表一年内收取费用，已足以保护期刊的商业模式。一些出版商对其表示赞同，然而另一些人却认为这些时间并不够。这项由美国出版商协会的专业/学术出版（PSP）部门所资助的调查为该辩论提供了一些硬数据。
“围绕公共获取和论文禁止下载期间的对话十分广泛，然而假设、意见和想法从未基于期刊文献使用的实际数据。”PSP的执行理事John Tagler在一份声明中说。“像此份调查这样严谨、科学的声音对于制定合理有效的政策至关重要。”Tagler补充称，调查结果支持这样的看法：“放之四海而皆准的学术作品禁止下载期并不能公平地解决期刊使用的差异问题。”
令人惊奇的是，调查表明，一些学术论文在发表多年后仍被持续阅读。所有出版作品的半衰期中值在2到4年之间。健康科学的论文半衰期较短，约为2到3年，最长的人类学、物理学和数学领域的论文，其下载峰值出现在发表后的4到5年。
调查人员指出，这些发现也带来一些问题。该调查无法涵盖那些共享的PDF复制版本，并且不得不使用统计抽样技术来填补一些数据缺口。另外，该调查也无法确定论文的资金来源，因此不能发现政府资助的论文是否与其他资金来源的论文有不同的下载模式。