撰写学术论文的首要步骤是选择可拓展知识及为科学和人文研究增添新元素的主题。因此，期刊编辑显然不可能接受一篇不具备正确研究问题的论文。
明确的研究问题可使研究人员更清晰地表达研究方案的制定、研究设计和数据分析，从而提高论文的发表机会。1,2明确的研究问题还能给期刊编辑和专家评审良好的初步印象。与此相反，不恰当的研究主题则会产生不良后果，例如可严重影响论文的发表机会。3
虽然一篇论文可包括多个研究问题，但最好的做法应是集中于一个主要研究问题。3那怎样才能确定一个恰当的研究问题呢？虽然答案可能会根据论文类型和学科的不同而不同，但无论是撰写关于莎士比亚、干细胞抑或钢材加工的论文，仍有几条通用标准你应该牢记。
那会怎样？
所有研究问题最重要的是要应经得起“那会怎样”的考验4：通过研究问题推导出的结论必须具有重要性、科学性及价值性。如果确定了可能的研究问题，必须向自己提问“那会怎样？””
举例来说，研究问题“优秀的外科医生可拥有长手指吗？”显然不可能会产生有价值的知识。相反，目的性明确的研究问题如“灵敏性测验能预估医生的手术能力吗？”则可帮助医疗培训专业人员改进手术技术的培训课程。
不明显性
研究成果缺乏创意 – 也就是“创新性”-是论文被退稿的最常见原因之一。科技期刊编辑强调创新性和“不明显性”；研究问题不能已具有明显或确切的答案。4,5某些期刊对提交论文的退稿率高达90%，因此，通过以下方式确保论文的与众不同以及提供价值非常重要6：
提供具有实际应用的新信息或可引发其它研究方向，
验证现有信息并拓展其普遍性或应用性，
提供可颠覆文献记载的证据，或
批判性地审视和分析文献记载。
合适研究问题可通过以下方式获得：批判性地思考现有惯例和问题、对老问题采用新概念或新方法以及当你向他人传授相关主题时所产生的想法。7
复制有时也是可接受的
并非所有的论文都必须提供绝对未知的信息。例如：论文可探寻其他研究者的研究成果是否可复制（尤其存在争议或证据不足但又非常有意义的研究成果）、针对某一群体的结论是否也适用于其他群体、或采用新方法解释已知的关系。一项可证明他人的研究成果而又消除其局限性性的研究也非常有意义。7
如果你的研究结论满足以上三个要求，则你可能已找到了有价值的研究问题。
寻找和确定合适研究问题的技巧
临床或现场实验以及你自己的研究兴趣对于确定潜在的研究方向非常重要。但是，仔细查阅原有文献对确定研究问题的不恰当性也是至关重要。另外，还应了解本领域内当前最新发展动态，以避免重复别人已做过的研究（通过今天提供的海量科技信息，这不是不可能的事）。
你也可通过查阅文献寻找新的研究问题。例如：许多论文的讨论部分通常会涉及未解决的问题及可从事的其它实验或研究。尤其是当某项研究的结论或普遍性存在大量争议时，你可尝试重复此研究，以验证其结论。4总之，当你找到原有文献的差距和缺点时，就有可能确定合适的研究问题。
要找到恰当的研究问题，还有很多其它方法。参加学术会议即是其中之一。学术会议可发布特定领域的最新进展，或者研究成果在远未发表之前就被特定领域的活跃研究者所了解。7因此，参加这样的学术会议以及与业内专家进行交流对自己的研究具有极高的帮助价值。受邀参与资助机构的研究计划也可为你提供可获准资助的特定研究思路。
现在人们开发出了特定的模式以帮助研究者按照各相关步骤和因素确定研究问题。例如：PICOT、PESICO和 FINER即是这样的模式。3,8采用这些模式可为研究者尤其是没经验的研究者提供结构化方法，以启发他们确定研究问题。
PICOT : 人群、干预、对比、结果、时间范围
PESICO: 人群/问题、环境、相关者、干预、对比、结果
FINER: 可行性、科学性、创新性、道德、意义
SPICE: 环境、人群、干预、对比、评估
使用PICOT确定研究问题
P: 年龄（成年患者）
I: 综合疗法（硬膜外镇痛配合醋氨酚和非甾体抗炎药）
C: 单一疗法（例如：硬膜外镇痛）
O: 疼痛评分（及恶心或呕吐）
T: 手术后24小时
研究问题: 对于成年选择性手术患者，在手术后24小时内，与硬膜外单一疗法相比（单模式），硬膜外镇痛配合醋氨酚和非甾体抗炎药治疗（多模式镇痛）是否可获得更高的疼痛评分及更低的副作用（即恶心或呕吐）？
资料来源: Thabane et al. (2009)3
使用PESICO确定研究问题
资料来源: Schlosser, Koul, & Costello (2007)8
最后，拥有良师益友也能使没有经验的研究者受益匪浅。具有丰富的研究经验并在同行评审期刊上发表过论文的资深同事可为你提供非常宝贵的建议。另一位优秀的导师是统计员，统计员可帮助你选择正确的样本数量、分析设备及统计数据的决定因素。
结论
综上所述，研究问题是所有学术论文最关键的因素，也是论文发表过程中的首要环节。如果论文所涉及的研究成果无创新性、具有可预见性或没有价值，则论文的发表的可能性将会很小。另外，如果你的研究“使用了错误的模型或研究设计、收集数据时不能对假定条件进行有效地检验、或测量次数太少以致得出的结论不能令人信服。” 9投入时间确定合适的研究问题将帮助你避免这些问题。