美国和西班牙两国科学家 15 日在美国 Cell 杂志上发布报告说，借助一种叫细胞重编程的技术，他们成功逆转小鼠的一些衰老症状，并将其中患早衰症的小鼠寿命延长了 30%。
「我们的研究显示，衰老也许不一定单向进行，」负责研究的美国索尔克生物研究所教授伊斯皮苏亚在声明中说，「衰老是有可塑性的，也许能通过仔细调制而逆转」。
细胞重编程由日本学者山中伸弥于 2006 年发明，通过引入 4 种转录因子，将成体细胞转化为诱导多能干细胞。诱导多能干细胞具有与胚胎干细胞一样的分化为各类细胞的能力。细胞重编程用途广泛，其中一项就是被用来逆转衰老，但此前研究中的实验小鼠不是早死，就是患癌。
为避免早衰或患癌等副作用，研究人员本次使用了部分重编程技术。细胞重编程一般需用 2 到 3 周时间，才能让成体细胞转化为诱导多能干细胞，但他们只利用上述转录因子重编程 2 到 4 天，因此获得的并不是诱导多能干细胞。实验显示，经过这种方法处理后，成体皮肤细胞仍然还是皮肤细胞，但细胞中的衰老迹象却减轻了。
研究人员随后利用部分重编程技术治疗早衰症小鼠，发现疗效「显著」：与未受治疗的小鼠相比，受治疗小鼠看上去更「年轻」，心血管及其他器官功能均得到改善。最让人惊喜的是，受治疗小鼠的寿命从 18 周延长至 24 周。
研究人员利用普通小鼠开展的实验结果显示，部分重编程技术增强了小鼠肌肉细胞与胰腺细胞在受伤后的再生能力。
他们还解释说，部分重编程技术的「返老还童」作用，是通过修改细胞基因组中被称为表观遗传标记的化学标记发生的。表观遗传标记受环境影响而变化，负责调节并保护基因组。这项研究表明，表观遗传变化至少是衰老的部分驱动因素之一。
研究人员认为，通过化学物质诱导表观遗传变化可能是帮助人类重获青春「最有希望的途径」。但他们也指出，鉴于衰老的复杂性，相关疗法可能还需要多达 10 年时间才有可能进入临床试验。