Nature Communications 近日发表的一篇论文揭示了环境对 I 型糖尿病发展有何影响的线索。这项研究探索了表观基因组（基因组中改变基因如何表达且会因环境因素发生变化的标记）对疾病发展的作用。研究者在 I 型糖尿病病人中发现了免疫基因的表观遗传变化，但这些因素的具体作用还需进一步探索。
过去 10 年来，I 型糖尿病的发病率出现了显著上升，这表明环境因素（比如感染和饮食）或许在疾病发展中扮演了重要角色。对科学家和临床医生来说，在研究复杂疾病的发展时区分遗传和环境因素的作用并非易事。环境能改变表观遗传标记添加到基因组中的方式，从而改变细胞功能；因此，研究表观基因组是衡量环境对细胞功能影响的一个有力工具。
为了识别环境在 I 型糖尿病发展中的作用，英国剑桥大学 Dirk Paul、David Leslie 及同事以大量一方健康、一方患病的同卵双胞胎为对象展开了研究。他们研究了双方的基因组和表观基因组，并对其进行比较，在患糖尿病的一方中发现了表观基因组改变。
这些变化中，有许多都无法被遗传因素解释，一些表观遗传变化与免疫细胞功能的调控有关。这一发现极具潜力，由于 I 型糖尿病是一种自体免疫疾病，或许还能为疾病发展过程提供新的线索。
然而，仍然需要进一步研究阐明哪些表观遗传变化对 I 型糖尿病发展发挥了作用，以及影响这些变化的环境因素。