随着科技创新和各大研究机构对论文要求的不断提高，每年发表于学术期刊的论文呈指数式增长，但是在这些文章的背后必然存在一些鱼龙混杂的需要撤回的论文，哪些论文要撤回？为什么要撤回？怎么撤回？本文将就此为重点展开讨论。
本文是 Elizabeth Wager 教授在 Committee on Publication Ethics (COPE) 请求和资助下完成的关于论文撤回的研究，用于完善 COPE 组织在 2003 年发表的「编辑行为准则」，并为新的国际共识提供依据。
该研究收集了 Medline 收录的 1988 年至 2008 年间的 870 份撤回声明，并从中选取 2005 至 2008 年间（176 篇）以及 1988 年 2004 年间声明的随机 1/3（136 篇），共 312 篇。由两位研究者分别检索和记录了相关资料：文章主题，文章类型，作者数量，发声明者以及撤回原因。
研究发现，撤回声明的数量逐年增加且占当年总文献数的比例在 20 年间增长了 10 倍多（1980s 的 0.002% 至 2008 年的 0.02%），撤回声明最多的杂志分别为 Contraception, 6 篇; Journal of Biological Chemistry, 5 篇;Nature, 12 篇; NEJM, 6 篇; PNAS, 11 篇; Science, 18 篇。具体数据结果如图 1-3 所示：
图 1：撤回声明分类
图 2：1999-2009 年间 Medline 的撤回声明数量
图 3：1980-2009 年间撤回声明占当年文献总述百分比
撤回研究的类型包括：生物医学研究（181 篇，58%）、临床医学研究（71 篇，23%）以及 Medline 中收录的其他类型研究（60 篇,19%）。撤回主体方面，研究者们发现错误时倾向于发表撤回声明，研究机构则倾向于内部批评而不撤回论文。而且很多撤回声明常常很难查询到，也很难获取到。
撤回原因占最多的分别是：研究错误（28%）、学术不端（17%）以及抄袭（16%）；细分整理则表现为：研究错误或不可重复（40%）、行为不端（28%）、重复发表（17%）以及未明确说明撤回原因的（15%）。其中部分声明故意模棱两可，让人无法分辨究竟是出于研究错误还是行为不端。
约 63%（197 篇）的撤回声明由一个或几个作者联合发出，这其中有 77%（152 篇）由所有作者联合发表，13%（25 篇）仅由某一作者发出，部分撤回声明中甚至有某些共同作者明确表示反对撤回论文的。被撤回论的作者数目结果显示：单一作者（9%）、两个作者（14%）、三个作者（17%）、四个作者（15%）、五个作者（11%）以及大于五个（34%）。其余撤回声明的发出者还包括编辑（21%）、杂志社（6%）以及出版商（2%）。
作者分析后表示，在撤回标准和实际操作上，各个杂志社出于利益的考虑标准各不相同，倾向于不发表或发表声明时故意模棱两可。很多编辑们甚至错误地认为只有作者才有权撤回文章，还有编辑出于证据不足则仅表示怀疑而不撤回。这些都严重影响科学研究的正确性和严谨性。
因此作者认为，撤回标准的缺失使很多机构和个人对论文撤回缺乏应有的认识，尤其作为负责文章正确性和真实性的编辑们工作常常不到位。一方面各大机构出于利益不愿意编辑们撤回论文，另一方面编辑们常常缺乏足够的证据用来证伪或证明存在学术不端。
作者希望通过该研究能为 COPE 制定新的「编辑行为准则」做基础，同时告诉编辑们撤回是为了改正错误和维护研究的真实性而不是作为一种个人惩罚措施，而且发出的声明要明确表述撤回理由以便于研究者们查询和获取，毕竟 Medline 已经把撤回声明单独作为一类文献类型供大家关注和研究。